Cuando en marzo de 1991 salió a la venta Out of time de REM el mundo iba a conocer a una de las bandas de Rock más consistentes. Llevaban diez años de ser un grupo “de culto”, de las estaciones universitarias y del circuito alternativo; fue su tiempo para salir al mundo.

Aunque en México, la mayoría, comenzamos a escucharlos hasta la década de los noventas, REM ya era para esos años un grupo de larga trayectoria. El grupo fue formado, casi sin querer, por Michael Stipe y Peter Buck en Athens, Georgia.

Se conocieron en la tienda de discos donde Buck trabajaba, Stipe se dio cuenta que ambos tenían los mismos gustos musicales (Punk Rock, por cierto).  Luego conocieron a Mike Mills y Bill Berry que venían tocando juntos desde sus épocas en el High School.  Pronto se encontraron “palomeando” juntos.

Según contarían más tarde, nunca hicieron grandes planes de formar una banda sin embargo durante el cumpleaños de un amigo tocaron por primera vez ante un público para lo que usaron un nombre que sacaron casi al azar de un diccionario: REM. Corría el año de 1980.

Durante los siguientes dos años se transformaron en un éxito en la zona de Athens y comenzaron a dar giras por los estados del sur de Estados Unidos a bordo de una van azul y con un presupuesto de viáticos de 2 dólares diarios por persona.  Fueron tiempos heroicos.

Su primer EP (en las épocas antediluvianas en que la música venía grabada sobre discos de vinil, el formato EP estaba entre el sencillo y el LP, un disco con capacidad de hasta media hora de música) llamado Chronic Town y que hicieron con la firma I.R.S.  En 1983 grabaron su primer disco LP, Murmur, que incluía su primer hit (de 1981), Radio Free Europe, y que recibió muy buena crítica aunque solo vendió 200 mil copias; el disco también fue un manifesto de independencia, ya que los integrantes de REM se negaron a incluir sintetizadores y solos de guitarra (tan de moda en ese entonces y que el productor les sugirió) para mantener su sonido original.

A pesar de que ese mismo año aparecieron en el programa de David Letterman y de que para 1985 ya habían grabado otros dos álbumes, la fama de REM seguía restringida al circuito alternativo y a las emisoras de radio universitarias.  La agrupación seguía siendo ignorada por la industria musical.

Entre 1986 y 1987 grabaron Lifes Rich Pageant y Document y aunque las emisoras de radio de las universidades seguían siendo su plaza fuerte, poco a poco sus canciones comenzaron a aparecer en las listas nacionales; fue en esa época en que obtuvieron su primer disco de oro.

Document fue una crítica clara de Stipe ante la política conservadora del gobierno de Ronald Reagan, podría decirse que se transformó en el disco que abrió la puerta a la fama de REM que se transformó, luego de 7 años de romperse el alma en las carreteras, en un grupo masivo: la revista Rolling Stone, que les dedicó la portada, calificó a REM como “la mejor banda de Rock and Roll en Estados Unidos”.

En 1988, luego de terminar su contrato con I.R.S el grupo firmó con Warner para grabar el disco Green, también con gran contenido político; logro colocar cuatro millones de copias.  Luego de realizar una gira de promoción la banda se tomó un año sabático para entrar de lleno a la década de los noventas.

Justo a tiempo.- Out of time se grabó en 1990 y salió a la venta al año siguiente.  El grupo usó instrumentos que nunca antes había utilizado (mandolinas, guitarras acústicas y órganos) para producir un álbum que le dio la vuelta al mundo; más de 16 millones de copias vendidas que los llevaron desde el circuito del radio universitario a la fama mundial.

El single indudable y con el que la mayoría relaciona al grupo es Losing my Religion.  La canción, interpretada básicamente con mandolina, utiliza una expresión muy del sur de Estados Unidos y, contrario a lo que suena, significa que la persona que lo dice está por “explotar” y hacer algo “incivilizado”.

La canción permaneció 21 semanas en la cima de las listas, fue nominada a varios Grammys, logró el cuarto lugar del Billboard Hot Ten; como más tarde lo diría Mills, la canción se transformó en el evento más importante de la historia de REM.

Otra parte del éxito de la canción fue el video para MTV: utilizando imágenes religiosas (cristianas e indias), está hecho con un “preciosismo” muy particular; brillantemente fotografiado, la dirección de Tarsem Singh está inspirada en la cinematografía de la India y alterna imágenes de los integrantes del grupo con escenas extrañas y muy cuidadas. Fue nominado a 9 premios de MTV de los cuales obtuvo seis.

El video es difícil de conseguir, en YouTube tienen el audio eliminado (por aquello de los derechos) y en otros lados hay varias copias de baja calidad:

El disco Out of time significó el reconocimiento universal de REM, a partir de ahí la banda dejaba definitivamente la “alternancia” para transformarse en un grupo de la corriente principal.  Podemos decir que el disco no es solo Losing my Religion, ya que en general es bastante bueno: por ejemplo Shiny Happy People una rola muy movida en la que participa Kate Pierson (de hecho aporta vocales en tres canciones), la pelirroja de B-52, grupo también originario de Athens.

Luego de Out of time, REM iba a grabar en los noventas Automatic for the People, un álbum, aunque mucho más oscuro que su predecesor, pero que los críticos alabaron como el mejor del grupo hasta ese entonces y que incluía Drive, Man on the Moon, y Everybody Hurts.

Luego de Automatic for the People disfrutamos de Monster y New Adventures in Hi-Fi, cada uno con su muy particular estilo.  En 1997 Bill Berry anunció su salida del grupo, quería quitarse la “presión” de ser una estrella.  Su salida solo la hizo luego de que logró que los restantes tres le prometieran que la banda seguiría.  El abandono de Berry causó estragos en la moral del ahora trío y durante la grabación del disco Up estuvieron a punto de desintegrarse.

Tal vez la década no terminó tan bien para el grupo; con la ausencia de su baterista y con una clara disminución de sus seguidores, REM se encontraba muy lejos de la era gloriosa de Out of time.  Su último proyecto de la década fue la musicalización de Man on the Moon, la biografía del fallecido cómico Andy Kaufman estelarizada por Jim Carrey.

En la actualidad REM sigue siendo una banda vigente, aunque sin la penetración de Out of time, apenas el año pasado sacó su disco Accelerate, muy bien recibido por la crítica, y creo que aún tendremos REM para rato.

REM: Un grupo que poco a poco alcanzó el éxito y, sin lugar a dudas, es uno de los más recordados de los noventas.